Główną przyczyną degradacji środowiska jest zakłócanie porządku przez człowieka. Stopień wpływu na środowisko różni się w zależności od przyczyny, siedliska oraz zamieszkujących je roślin i zwierząt.
Fragmentacja siedlisk
Fragmentacja siedlisk niesie ze sobą długoterminowe skutki dla środowiska, a niektóre z nich mogą zniszczyć całe ekosystemy. Ekosystem jest odrębną jednostką i obejmuje wszystkie żyjące i nieożywione elementy, które w nim żyją. Rośliny i zwierzęta są oczywistymi członkami, ale będą zawierać także inne elementy, na których się opierają, takie jak strumienie, jeziora i gleby.
Zagospodarowanie terenu
Siedliska ulegają fragmentacji, gdy zabudowa powoduje rozbicie solidnych połaci terenu. Przykładami są drogi, które mogą przecinać lasy, a nawet szlaki wijące się przez prerie. Choć na pierwszy rzut oka może to nie brzmieć aż tak źle, istnieją poważne konsekwencje. Największe z tych konsekwencji są początkowo odczuwane przez określone zbiorowiska roślin i zwierząt, z których większość specjalizuje się w swoim bioregionie lub wymaga dużych obszarów ziemi, aby zachować zdrowe dziedzictwo genetyczne.
Zwierzęta wrażliwe na dany obszar
Niektóre gatunki dzikich zwierząt wymagają dużych obszarów ziemi, aby zaspokoić wszystkie swoje potrzeby w zakresie pożywienia, siedlisk i innych zasobów. Zwierzęta te nazywane są gatunkami wrażliwymi obszarowo. Kiedy środowisko ulega fragmentacji, duże płaty siedlisk już nie istnieją. Dzikim zwierzętom coraz trudniej jest zdobyć zasoby potrzebne do przetrwania, co może skutkować zagrożeniem. Środowisko cierpi bez zwierząt, które odgrywają swoją rolę w sieci troficznej.
Agresywne życie roślinne
Bardziej krytycznym skutkiem fragmentacji siedlisk jest naruszenie gruntu. Wiele gatunków roślin zachwaszczonych, takich jak musztarda czosnkowa i krwawnica purpurowa, jest zarówno oportunistycznych, jak i inwazyjnych. Naruszenie siedliska daje im szansę na przejęcie kontroli. Te agresywne rośliny mogą przejąć kontrolę nad środowiskiem, wypierając rodzimą florę. Rezultatem jest siedlisko z jedną dominującą rośliną, które nie zapewnia odpowiednich zasobów pożywienia dla wszystkich dzikich zwierząt. Według Służby Leśnej Stanów Zjednoczonych można zmienić całe ekosystemy.
Niektóre chwasty są tak inwazyjne i agresywne, że rządy federalne lub stanowe uznają je za szkodliwe, aby zapobiec niszczeniu przez nie dziewiczych obszarów. Uprawa, a nawet sprzedaż szkodliwych chwastów jest prawnie zabroniona.
Ludzkie źródła degradacji środowiska
Ludzie i ich działania są głównym źródłem degradacji środowiska. Obejmuje to zanieczyszczenie wody i powietrza, kwaśne deszcze, spływy rolne i rozwój miast.
Zanieczyszczenie wody i powietrza
Zanieczyszczenie wody i powietrza to niestety najczęstsze przyczyny degradacji środowiska. Zanieczyszczenie wprowadza do środowiska zanieczyszczenia, które mogą okaleczyć, a nawet zabić gatunki roślin i zwierząt. Jedno i drugie często idzie w parze.
Kwaśne deszcze
Kwaśne deszcze powstają, gdy podczas spalania węgla w wyniku spalania węgla w celu wytworzenia energii elektrycznej powstają emisje dwutlenku siarki, w połączeniu z wilgocią obecną w powietrzu. Reakcja chemiczna powoduje wytrącanie się kwasu. Kwaśne deszcze mogą zakwaszać i zanieczyszczać jeziora i strumienie. Powoduje podobne skutki dla gleby. Według amerykańskiej Agencji Ochrony Środowiska (EPA) jeśli w danym środowisku spadnie wystarczająca ilość kwaśnych deszczów, mogą one zakwasić wodę lub glebę do poziomu, w którym nie będzie możliwe utrzymanie życia. Rośliny obumierają. Zwierzęta, które na nich polegają, znikają. Pogarsza się stan środowiska. Wprowadzenie czystych technologii węglowych, takich jak płuczki mokre, palniki o niskiej emisji NOx (tlenku azotu), systemy odsiarczania gazów spalinowych i zgazowanie (gaz syntezowy) zmniejszyło emisję szkodliwych substancji.
Odpływ rolnictwa
Odpływy z rolnictwa są śmiercionośnym źródłem substancji zanieczyszczających, które mogą degradować środowisko do tego stopnia, że EPA uznaje rolnictwo za główne źródło zanieczyszczenia wody.
Woda powierzchniowa
Wody powierzchniowe zmywają glebę oraz wpływają do jezior i strumieni. Kiedy to robi, przenosi nawozy i pestycydy używane na gruntach rolnych do zasobów wodnych. Wprowadzenie trucizn do dróg wodnych będzie miało tragiczne konsekwencje. Nawozy, niezależnie od tego, czy są organiczne, czy nie, niosą ze sobą takie samo ryzyko.
Nawozy powodują zakwity glonów
Nawozy zawierające duże ilości fosforu mogą powodować eksplozję glonów w jeziorach. Gdy glony obumierają, bakterie zaczynają rozkładać materię organiczną. Wkrótce dochodzi do sytuacji, w której bakterie zużywają dostępny tlen rozpuszczony w wodzie. Rośliny, ryby i inne organizmy zaczynają wymierać. Woda staje się kwaśna. Podobnie jak kwaśne deszcze, jeziora stają się martwymi strefami, w których panują tak toksyczne warunki, że ani rośliny, ani zwierzęta nie mogą żyć w takim środowisku.
Rozwój miejski
Według wielu znanych ekologów, w tym ekologów z Massachusetts Institute of Technology (MIT), rozwój miast jest jedną z głównych przyczyn degradacji środowiska. Wraz ze wzrostem populacji wzrosło zapotrzebowanie na ziemię pod domy i gospodarstwa. Mokradła zostały osuszone. Prerie zostały zaorane. US Fish & Wildlife Service twierdzi, że 70% terenów podmokłych pocosin w kraju pozostaje. Według National Park Service pozostało tylko 1% rodzimej prerii.
Degradacja środowiska
Degradacja środowiska jest jednym z najpilniejszych problemów środowiskowych. W zależności od uszkodzeń niektóre środowiska mogą nigdy nie zostać przywrócone. Rośliny i zwierzęta zamieszkujące te miejsca zostaną utracone na zawsze. Aby ograniczyć wszelkie przyszłe skutki, planiści miejscy, przemysł i zarządzający zasobami muszą wziąć pod uwagę długoterminowe skutki rozwoju na środowisko. Dzięki rozsądnemu planowaniu można zapobiec przyszłej degradacji środowiska.
Zanieczyszczenie gleby i ziemi
Zanieczyszczenie gleby i ziemi jest bezpośrednim skutkiem skażenia. Naturalna równowaga życia roślinnego i dzikiej przyrody zostaje zakłócona, a często zniszczona. Niektóre z przyczyn zanieczyszczenia gleby i gruntów obejmują składowiska śmieci, wydobycie odkrywkowe, wycieki/przesiąkanie ścieków, niezrównoważone praktyki rolnicze i wszelkiego rodzaju śmieci. Niebezpieczne wycieki odpadów, takie jak przypadkowe wycieki oleju, mogą zniszczyć teren wymagający długoterminowego oczyszczania i rekultywacji. Inne przyczyny to wydobycie uranu i niewłaściwe usuwanie odpadów nuklearnych.
Wylesianie i degradacja gruntów
Wylesianie ma miejsce, gdy usuwa się (wycina lub wycina) więcej lasów niż zastępuje. Powoduje to erozję gleby, utratę roślin i drzew, zakłóca naturalną przyrodę i inne życie roślinne. Ma to również wpływ na jakość wody i zwiększa ryzyko spływu z gleby.
Przyczyny naturalne
Chociaż degradacja środowiska jest najczęściej kojarzona z działalnością człowieka, faktem jest, że środowisko również ulega ciągłym zmianom w czasie. Z wpływem działalności człowieka lub bez niego, niektóre ekosystemy z czasem ulegają degradacji do tego stopnia, że nie są w stanie utrzymać życia, które „jest przeznaczone” do życia w nich.
degradacja fizyczna
Osuwiska, trzęsienia ziemi, tsunami, huragany i pożary mogą całkowicie zdziesiątkować lokalne zbiorowiska roślinne i zwierzęce do tego stopnia, że nie mogą już funkcjonować. Może to nastąpić albo w wyniku fizycznego zniszczenia w wyniku klęski żywiołowej, albo w wyniku długoterminowej degradacji zasobów w wyniku wprowadzenia inwazyjnego gatunku obcego do nowego siedliska. To drugie często występuje po huraganach, kiedy jaszczurki i owady są wyrzucane przez małe odcinki wody do obcych środowisk. Czasami środowisko nie nadąża za nowym gatunkiem i może nastąpić degradacja.
Zrozumienie przyczyn degradacji środowiska
Istnieje wiele powodów, dla których ekosystemy z biegiem czasu ulegają degradacji. Chociaż nie zawsze musi to być wina człowieka, ludzie nadal muszą zdać sobie sprawę, w jakim stopniu polegają na zasobach, jakie zapewnia świat przyrody. W tym sensie odpowiedzialność i zarządzanie środowiskiem są w dużej mierze kwestią samozachowawstwa i stanowią integralną część praktyk zdrowego zarządzania zasobami.
