Kaktus opuncja (Opuntia spp.) to jeden z najbardziej odpornych na zimno, łatwych w uprawie i odpornych na zimno rodzajów kaktusów. Ponadto jego liście (poduszki kaktusa) i owoce są jadalne i często są używane w kuchni meksykańskiej.
Kłujący, ale piękny
Kaktus opuncja ma duże, płaskie liście, które w rzeczywistości stanowią zmodyfikowaną część łodygi rośliny, często nazywane poduszkami kaktusa. Opuszki mają zazwyczaj grubość około jednego cala i długość od sześciu do 12 cali, a ich kształt jest podłużny i zaokrąglony. Są one pokryte dużymi kolcami, chociaż dostępne są odmiany bez kolców.
Jasnoczerwone, pomarańczowe lub żółte kwiaty pojawiają się wczesnym latem wzdłuż zewnętrznych krawędzi podkładki w pobliżu wierzchołka kaktusa. Kwiaty mają od dwóch do trzech cali długości i są dość efektowne, mają kształt miseczki i plisowane płatki. Późnym latem pojawiają się podłużne owoce o średnicy od dwóch do trzech cali o głębokim fioletowo-czerwonym kolorze – są one również całkiem atrakcyjne i jadalne. Owoce te są często spotykane na meksykańskich targowiskach, a po hiszpańsku nazywane są tuńczykami.
Zwyczaje wzrostu są dość zróżnicowane w zależności od odmiany, od roślin rozprzestrzeniających się po ziemi o wysokości zaledwie sześciu cali po formy przypominające drzewa, które dorastają do 5 metrów wysokości.
Uprawa opuncji
Chociaż większość kaktusów jest trudna w uprawie poza suchymi regionami, opuncje można spotkać w przyrodzie w dużej części Ameryki Północnej i są szeroko przystosowane do klimatu i rodzaju gleby. W zależności od odmiany można je uprawiać w strefach USDA od 4 do 10 i będą rosły na każdej glebie, pod warunkiem dobrego drenażu. Jednakże dobrze rosną na glebach piaszczystych lub skalistych, gdzie przetrwa niewiele innych roślin.
Nie wymagają nawadniania i są jedną z niewielu roślin, które można uczciwie nazwać „bezobsługowymi”. Jedynym szkodnikiem, z jakim się spotkasz, jest rodzaj łusek zwany koszenilą, który pojawia się na opuszkach w postaci białawych plam. Rośliny współistnieją z tym szkodnikiem, nie narażając się na problemy zdrowotne, a maleńkie robaki są w rzeczywistości tradycyjnym źródłem czerwonego barwnika, który nadal jest używany jako barwnik spożywczy.
Gdzie sadzić
Opuncje dobrze komponują się z nasadzeniami o tematyce pustynnej, południowo-zachodniej lub śródziemnomorskiej, ale wyglądają trochę niezręcznie na przeciętnym kwietniku. Biorąc to pod uwagę, mają tak uderzający i niezwykły wygląd, że można ich użyć do odważnego artystycznego oświadczenia w ogrodzie!
Gdziekolwiek je posadzono, powinno być z dala od ścieżek lub innych miejsc uczęszczanych przez ludzi i zwierzęta ze względu na ich duże kolce. Są idealną rośliną do kształtowania krajobrazu wychodni skalnych, gdzie nic innego nie będzie rosło. Odmiany o wzniesionym pokroju wykorzystuje się także jako żywe ogrodzenie, gdyż żywopłot z opuncji jest nieprzejezdny dla intruzów. Ich jedyne wymagania to pełne słońce i dobry drenaż.
Jak sadzić
Opuncja nie jest powszechnie dostępna w szkółkach poza suchymi regionami, ale CactusStore.com oferuje wiele odmian w Internecie. Szkółka Prairie Moon jest dobrym źródłem najbardziej odpornej na zimno odmiany opuncji, którą można uprawiać nawet w południowej Kanadzie.
Podczas pracy z roślinami pamiętaj o noszeniu grubych skórzanych rękawiczek i odzieży ochronnej. W przypadku sadzenia żywopłotów należy je rozmieścić w odległości około trzech stóp.
Opuncje są również niezwykle łatwe w rozmnażaniu. Jeśli masz dostęp do dojrzałej rośliny, po prostu odetnij jeden z płatków i połóż go (bez zakopania) na ziemi w miejscu, w którym chcesz, aby rosła - w ciągu kilku miesięcy wypuści korzenie i zacznie rosnąć. Możesz nawet udać się na meksykański rynek żywności i kupić kilka podkładek sprzedawanych do gotowania, aby wykorzystać je jako materiał rozmnożeniowy.
Żniwa
Owoce dojrzewają późnym latem, kiedy mają głęboki czerwony kolor i stają się miękkie w dotyku. Podkładki, które są używane jako warzywo, należy zbierać, gdy są delikatne i jasnozielone. Są to najnowsze płatki, które pojawiają się na zewnętrznych częściach rośliny przez cały sezon wegetacyjny. Unikaj starszych, ciemniejszych zielonych podkładek.
W idealnym przypadku odmiany bezkolcowe są uprawiane, gdy zamierza się zebrać opuncje na żywność. Jeśli nie, pamiętaj o założeniu rękawiczek podczas obsługi i przed podaniem wyciągnij lub odetnij duże ciernie. Na owocach i opuszkach znajdują się również drobne włoski, które działają drażniąco przy dotyku lub jedzeniu, chociaż można je zeskrobać pod bieżącą wodą w gumowych rękawiczkach.
Odmiany opuncji
Opuncje różnią się ogromnie wielkością, pokrojem, ubarwieniem i innymi cechami.
- „Fioletowy” (Opuntia rufida) dorasta do sześciu stóp wysokości i ma fioletowe zabarwienie na opuszkach; jest wytrzymały w strefach USDA 8b-10.
- „Albaspina” (Opuntia microdasys) dorasta do dwóch stóp wysokości i ma maleńkie skupiska białych kolców, które wyglądają jak kropki; jest odporny na strefy USDA 9-10.
- Opuntia humifusa, znana również pod nazwą zwyczajową Wschodnia Opuncja, rośnie jako sześciocalowa rozłożysta roślina okrywowa; jest odporny w strefach USDA 4-9.
- „Burbank Spineless” (Opuntia ficus-indica) dorasta do 4 metrów i jest popularną odmianą bez kręgosłupa do spożycia; Strefy USDA 9-10 są tam, gdzie jest to odporne.
Ogrodowa osobliwość
Opuncje to dość popularny temat do rozmów w ogrodzie. Wypróbuj je jako dekorację lub dla żądnych przygód zjadaczy, rozważ spróbowanie owoców i jadalnych podkładek.